Es gibt große wissenschaftliche und künstlerische Fortschritte, aber noch bestimmen Kriege, Kreuzzüge und die Inquisition Europa. In dieser Zeit muss der junge Klosterschüler Richard (Samuel Schneider) erleben, wie seine Mutter, die Sarazenin Zobeida, von dem Inquisitor Heinrich Institoris (Philipp Moog) willkürlich der Hexerei bezichtigt und auf dem Scheiterhaufen verbrannt wird. Richard schwört, seine Mutter zu rächen.

Der Augsburger Kaufmann Jakob Fugger (Herbert Knaup) rettet Richard vor Institoris‘ Verfolgung, nimmt ihn in seine Familie auf und lehrt ihn, dass er zu kurz denkt, wenn er nur blinde Rache sucht: Wer große Ziele erreichen will, muss sich unter Kontrolle haben, die Fäden ziehen und die Geschicke lenken, ohne dass die Menschen merken, was sie eigentlich sind: Spielfiguren auf einem Schachbrett.

Als der amtierende Papst im Sterben liegt, nimmt Fugger Richard mit auf eine abenteuerliche Reise über Florenz nach Rom. Durch die Beeinflussung der Papstwahl will er sein Vermögen sichern, das er in ungarische Kupferminen investiert hat, die von den Türken bedroht werden. Außerdem will er Richard helfen und der Inquisition und Institoris entgegentreten. Doch nicht nur Jakob Fugger verfolgt eigene Pläne, denn auch die Familie der Medici versucht, gegen das machthungrige Geschlecht der Borgias durch die Papstwahl ihren Einfluss auf Kirche und Politik zu sichern. So wird der Kampf um den Papststuhl ein Puppenspiel auf höchstem Niveau und fordert am Ende von allen Beteiligten schwerwiegende persönliche Entscheidungen. Nicht zuletzt auch von Richard, der Gefahr läuft, das zweite Mal die wichtigste Frau in seinem Leben, seine große Liebe Saviya (Helen Woigk), in den Intrigen um die Macht zu verlieren...