PAULE (15) führt ein aufregendes Leben rund um die Friedrichstraße und am Alex, wo er mit seinem Freund, dem zwölfjährigen Bosnier ARNEL, in Kaufhäusern stiehlt und Passanten beraubt. Für ihn allemal besser, als zuhause die neuen Männer seiner Mutter HANNE zu zählen. Arnel hat die Hoffnung, dem Regime seines brutalen Cousins ILYJA zu entkommen und irgendwann in sein altes Dorf zurückzukehren. Als Arnel von Ilyjas Vater eine wertvolle Ikone klaut, scheint dieser Traum Wirklichkeit zu werden. WALTER, ein früherer Freund von Hanne, den Paule sehr bewundert, soll als Hehler den Verkauf vermitteln.
Alles ändert sich, als Paul der 18jährigen JULIA die Handtasche raubt. Fortan ist er so fasziniert von dem attraktiven Mädchen, dass er alles daran setzt, ihr näher zu kommen. Ohne dass es Arnel bemerken darf, beobachtet er die junge Frau bei ihrem Sport – Kunstspringen -, dringt sogar in ihr Haus ein, um ihr die Tasche wiederzubringen und macht ihr unbeholfene Geschenke.
Aber auch Julia, auf Sinnsuche in ihrem Wohlstandskokon, beginnt, sich für Pauls schnelles und direktes Leben zu interessieren: Sie begeht den ersten Diebstahl ihres Lebens und fängt an, die ungekannten Freiheiten in der fremden Welt zu genießen. Sie sieht in Paul auch eine Möglichkeit, ihren gefühlsarmen Vater, DR. BEHRINGER, auf sich aufmerksam zu machen. Doch als Ilyja mit seinen Leuten Arnel wegen des Bildes foltern und schwer verletzen, wird Julia schlagartig bewusst, wie gefährlich und brutal diese Welt ist. Nur Pauls Eingreifen rettet Arnels Leben. Auch Julia reagiert mutig: sie bringt den Schwerverletzten zunächst zu einem befreundeten Arzt und dann in ihrem Haus unter, während der Vater auf Geschäftsreise ist. Bei der Pflege des fiebernden Arnel wächst die Vertrautheit zwischen den beiden. Als jedoch Julia mehrfach darauf drängt, die Polizei einzuschalten, was Paul aus Furcht vor der Rache von Arnels Verwandten ablehnt, kommt es zum Streit. Und weil Paul weiter zu Arnel hält, obwohl dieser Julia bestohlen hat, wirft sie die beiden in einer Kurzschlußreaktion aus dem Haus. Paule nimmt es seinem verletzten Freund übel, sie auseinander gebracht zu haben; trotzdem geht er für ihn zu Walter, um die Ikone loszuwerden. Dabei stöbert ihn Ilyjas Gang auf. Um sein Leben und das seines Freundes zu retten, sieht Paul selbst keinen anderen Ausweg, als die Polizei einzuschalten, die Arnel im Heim unterbringt. An Pauls sechszehntem Geburtstag kommt es zur Versöhnung zwischen Julia und Paul. Hanne schenkt den beiden ein Essen in dem noblen Hotelrestaurant „R 37“, in dem sie arbeitet. Walter und Hanne kommen sich wieder näher. Julia nimmt Paule das Versprechen ab, das Bild zur Polizei zu bringen, um sein Leben zu schützen. Die beiden fahren zum Müggelsee, wo sie zusammen schwimmen.
Das Idyll ist nur von kurzer Dauer: Julia wird von ihrem Vater empfangen, der Spuren vom Aufenthalt der beiden Jungen entdeckt und herausgefunden hat, dass Julia tagelang nicht in der Schule war. Während Paule sich sorgfältig auf das Rendezvous im Restaurant „R 37“ vorbereitet, hat der aufgebrachte und hilflose Dr. Behringer seine aufmüpfige Tochter in ihrem Zimmer eingesperrt.
Paule wartet lange vergeblich auf im Restaurant auf sie, dann macht sich noch einmal nach Zehlendorf auf: Er „befreit“ Julia in einer verrückt-poetischen Aktion, die beiden verbringen eine Nacht zusammen in der alten Fabrik, wo sich Paule einen Rückzugsort eingerichtet hat. Paule will dort mit ihr zärtlich sein, aber die beiden können an dem unheimlichen Ort keine Nähe finden. Paule ist verletzt. Plötzlich überschlagen sich die Ereignisse: Arnel, der aus dem Heim geflohen ist, taucht in der Fabrik auf und sucht verzweifelt nach der Ikone. Ilyja und seine Gang sind ihm direkt auf den Fersen. Wieder einmal ist Paule hin- und hergerissen zwischen seinem Freund und dem Mädchen, das er liebt. Ehe er sich entscheiden kann, ist Arnel voller Panik in der Dunkelheit verschwunden. Paul läuft ihm hinterher, er lässt die verängstigte Julia allein zurück. Aber Paule kann seinem Freund nicht helfen. Die Gang hetzt Arnel auf dem verlassenen Fabrikgelände, er wird mit dem Messer schwer verletzt. Die bald eintreffenden Notärzte können Arnels Leben nicht mehr retten. Paule muss verzweifelt zusehen, wie Julia von ihrem Vater abgeholt wird, zuviel ist für sie in dieser Nacht passiert. Als der neue Tag beginnt, ist Paule allein.